La baisse des défenses immunitaires est liée à un dysfonctionnement ou une baisse des globules blancs. Contrairement à la chimiothérapie qui a une action systémique (= sur l’ensemble de l’organisme), la radiothérapie a une action localisée. Il n’y a donc pas de cytopénies sévères (diminution du nombre des cellules sanguines dans la circulation) comme il peut y avoir avec la chimiothérapie dont les molécules vont avoir une toxicité directe sur les cellules sanguines (globules rouges, globules blanc, plaquettes). On peut néanmoins, dans certaines situations, observer une baisse des cellules sanguines, particulièrement chez des patients qui sont en cours ou ont déjà reçu de la chimiothérapie. En effet, dans les irradiations pelviennes ou rachidiennes, la radiothérapie peut appauvrir les sites de production des cellules sanguines, situés au niveau de la moelle osseuse et particulièrement au niveau des vertèbres et du bassin (crêtes iliaques). Néanmoins on n’observe qu’exceptionnellement des diminutions du nombre de ces cellules ayant un impact clinique.
